Om te worden verkocht als bourbon in de Verenigde Staten, whisky moet worden gedistilleerd in de VS van ten minste 51 percent American maïs. De hoeveelheid alcohol in de whisky wordt geregeld in elke fase van het distilleren en het verouderingsproces en het eindproduct mag niet meer dan 80 bewijs, of 40 procent alcohol per volume. Om in aanmerking bourbon, de whiskey moet ook in nieuwe geblakerde eikenhouten vaten. Daarentegen Schotse whisky is gerijpt in vaten eerder gebruikte voor het opslaan van wijn of andere soorten alcohol.
Niet Straight to the Shelf

Om te worden verkocht als straight bourbon moet bourbon niet alleen voldoen aan deze fundamentele criteria, maar ook een strengere set van regels. Straight bourbon moet gedurende ten minste twee jaar oud zijn. In feite is het vaak minstens vier jaar; straight bourbon jonger dan vier jaar moet zijn leeftijd op het etiket te specificeren. Ten slotte, om recht bourbon zijn, een bourbon moet vrij van enige extra kleuren, smaken of andere vormen van geest zijn.
Blended Bourbon

Het belangrijkste alternatief voor straight bourbon is blended bourbon, die recht bourbon met andere geesten combineert. Dit kan een mengsel van meerdere rechte bourbon, of kan betekenen dat gedeelte van het mengsel bestaat uit niet-verouderde graanalcohol. Echter, moet 51 procent van een blended bourbon uit straight bourbon. Als het percentage straight bourbon is onder dit niveau, zal het worden geadverteerd als blended whisky in plaats van blended whisky.
Proeven het verschil

Neutral graan geesten worden meestal toegevoegd de kosten van een whisky naar beneden te brengen; omdat ze niet dezelfde langdurige verouderingsproces vereisen ze veel minder duur om te produceren. Echter, ze missen aparte smaak bourbon's. Hierdoor kan het mengsel zich neutrale of verdund in vergelijking met de oaky en fruitige smaak van rechte bourbon. Dit betekent niet dat blended bourbon slecht is, echter. Het kan een goede introductie tot bourbon voor de eerste keer drinkers, maar ook als ingrediënt in een breed scala van cocktails zijn.