Por que há menos consumidores terciários do que consumidores secundários?

O número de indivíduos em cada nível trófico diminui à medida que você sobe na cadeia alimentar. Esse fenômeno, denominado pirâmide ecológica, se deve ao fato de que uma parcela significativa da energia em cada nível trófico é perdida na forma de calor. Isto significa que há menos energia disponível para sustentar os organismos no próximo nível trófico. Como resultado, há normalmente menos consumidores terciários do que consumidores secundários, e ainda menos consumidores quaternários.

Para ilustrar isso, considere a seguinte cadeia alimentar simplificada:

Grama → Gafanhoto → Pássaro → Falcão

Nesta cadeia alimentar, a grama produz energia através da fotossíntese. O gafanhoto come a grama e parte da energia da grama é transferida para o gafanhoto. O pássaro então come o gafanhoto e parte da energia do gafanhoto é transferida para o pássaro. Finalmente, o falcão come o pássaro e parte da energia do pássaro é transferida para o falcão.

Em cada etapa desta cadeia alimentar, uma parte significativa da energia é perdida na forma de calor. Isso ocorre porque os organismos em cada nível trófico usam parte da energia que consomem para manter seus próprios corpos, e o restante é perdido na forma de calor. Como resultado, há menos energia disponível para sustentar os organismos no próximo nível trófico.

É por isso que normalmente há menos consumidores terciários do que consumidores secundários, e ainda menos consumidores quaternários. Quanto mais você sobe na cadeia alimentar, menos energia está disponível e menos organismos são capazes de sobreviver.