Een grote hoeveelheid energie in een voedselketen gaat verloren in de atmosfeer.

Het grootste deel van de energie in een voedselketen gaat verloren als warmte. Dit komt omdat elke keer dat energie wordt overgedragen van het ene organisme naar het volgende, een deel ervan verloren gaat als warmte. Wanneer een plant bijvoorbeeld zonlicht omzet in energie, gaat een deel van die energie verloren als warmte. Wanneer een dier de plant eet, gaat een deel van de energie uit de plant verloren als warmte. En zo verder. Tegen de tijd dat de energie de top van de voedselketen bereikt, is er nog maar heel weinig van over.