Pourquoi y a-t-il moins de consommateurs tertiaires que de consommateurs secondaires ?

Le nombre d’individus à chaque niveau trophique diminue à mesure que vous progressez dans la chaîne alimentaire. Ce phénomène, appelé pyramide écologique, est dû au fait qu'une partie importante de l'énergie de chaque niveau trophique est perdue sous forme de chaleur. Cela signifie qu’il y a moins d’énergie disponible pour soutenir les organismes au niveau trophique suivant. En conséquence, il y a généralement moins de consommateurs tertiaires que de consommateurs secondaires, et encore moins de consommateurs quaternaires.

Pour illustrer cela, considérons la chaîne alimentaire simplifiée suivante :

Herbe → Sauterelle → Oiseau → Faucon

Dans cette chaîne alimentaire, l’herbe produit de l’énergie grâce à la photosynthèse. La sauterelle mange l’herbe et une partie de l’énergie de l’herbe est transférée à la sauterelle. L’oiseau mange ensuite la sauterelle et une partie de l’énergie de la sauterelle est transférée à l’oiseau. Finalement, le faucon mange l’oiseau et une partie de l’énergie de l’oiseau est transférée au faucon.

À chaque étape de cette chaîne alimentaire, une partie importante de l’énergie est perdue sous forme de chaleur. En effet, les organismes de chaque niveau trophique utilisent une partie de l’énergie qu’ils consomment pour entretenir leur propre corps, le reste étant perdu sous forme de chaleur. En conséquence, il y a moins d’énergie disponible pour soutenir les organismes au niveau trophique suivant.

C’est pourquoi il y a généralement moins de consommateurs tertiaires que de consommateurs secondaires, et encore moins de consommateurs quaternaires. Plus on avance dans la chaîne alimentaire, moins il y a d’énergie disponible et moins d’organismes sont capables de survivre.