Quelle est l’histoire de la conservation des aliments et pourquoi Napoléon a-t-il offert ce prix ?

L’histoire de la conservation des aliments remonte aux civilisations anciennes, avec des méthodes anciennes telles que le salage, le séchage et le fumage. Dès 2 500 avant JC, les anciens Égyptiens utilisaient une combinaison de sel et d’épices pour conserver les viandes, les poissons et les légumes. Dans la Chine ancienne, les cornichons étaient préparés en faisant fermenter des légumes dans de la saumure, et dans l'Inde ancienne, les fruits étaient conservés en les enrobant de miel ou de sucre.

Au XVIIIe siècle, la conservation des aliments prend une importance croissante en raison des guerres de la Révolution française. La nécessité de fournir aux troupes des aliments qui ne se gâteraient pas lors de longs voyages en mer a conduit le gouvernement français à offrir un prix de 12 000 francs à quiconque parviendrait à développer une méthode de conservation des aliments pendant une période prolongée.

Le prix a finalement été décerné à Nicolas Appert, un confiseur français qui expérimentait diverses méthodes de conservation des aliments. La méthode d'Appert consistait à sceller les aliments dans des bocaux en verre, puis à faire bouillir les bocaux dans l'eau. Ce processus, connu sous le nom de mise en conserve, tue efficacement tous les micro-organismes susceptibles de provoquer une détérioration, permettant ainsi de conserver les aliments jusqu'à un an.

L'invention d'Appert a eu un impact profond sur l'industrie alimentaire et est rapidement devenue la méthode privilégiée de conservation des aliments. La mise en conserve permettait de transporter les aliments sur de longues distances et de les stocker pendant de longues périodes, les rendant ainsi plus accessibles aux personnes du monde entier. Aujourd’hui, la mise en conserve est encore largement utilisée comme méthode de conservation des aliments et on lui attribue le mérite de sauver des millions de vies en prévenant les maladies d’origine alimentaire.