O que é espécie (cadeia alimentar)?

Uma espécie no contexto de uma cadeia alimentar representa um grupo de organismos que compartilham características semelhantes, como composição genética, morfologia e comportamento, e ocupam um nicho ecológico específico no ecossistema. Cada espécie desempenha um papel único na transferência de energia e nutrientes através da cadeia alimentar.

Numa cadeia alimentar, as espécies são organizadas numa sequência linear com base nas suas relações alimentares. Cada organismo se alimenta daquele que está abaixo dele e, por sua vez, torna-se alimento para aquele que está acima dele. Por exemplo, num ecossistema de pastagem simples, a erva serve como produtor primário (a base da cadeia alimentar). Os gafanhotos se alimentam de capim, ocupando a posição de consumidor primário. Aves, como os pardais, atacam os gafanhotos e atuam como consumidores secundários. Mais acima na cadeia alimentar, os falcões podem alimentar-se de pardais, cumprindo o papel de consumidores terciários.

Cada espécie na cadeia alimentar contribui para o fluxo de energia e a ciclagem de nutrientes dentro do ecossistema. À medida que a energia é transferida de um nível trófico para o seguinte, uma parte significativa é perdida na forma de calor. Esta perda de energia limita o número de níveis tróficos que podem ser suportados numa cadeia alimentar.

Compreender a composição das espécies e os seus papéis na cadeia alimentar ajuda os ecologistas a analisar a dinâmica do ecossistema, o fluxo de energia e o impacto das mudanças ou perturbações ambientais na estabilidade do ecossistema.